冬日里，在华南植物园高山极地温室中，盛开着一种大叶小花的“向日葵”，但它却不是向日葵，原来它是菊科（Asteraceae）杯苞菊属的菊薯（Smallanthus sonchifolius (Poepp.& Endl.) H.Rob.），是近年来的新兴作物。其块根外形酷似甘薯，将外皮削去，果实粘稠多汁而晶莹剔透，好象雪莲花一般，故又名雪莲果、雪莲薯，生食甜脆像水梨，还可作果冻的配料。
　  菊薯为多年生草本植物，可生长至2 m以上，全身密被粗毛，单叶对生，叶片极大，有20—30 cm长，顶端卵状三角形，叶柄两侧呈翼状；顶生头状花序，花肉质淡橙色，由边缘的舌状花和花盘中央的管状花组成，形似向日葵，花期为11—1月；果实为瘦果；性喜冷凉，不耐暑热，生性强健，可用冠芽种植。
　  菊薯的根膨大成块根状，4—12个一串，含有多种人体必需的氨基酸、矿物质和微量元素，其干物质67%为菊糖和寡聚果糖。因这两种糖不能被人体直接吸收，所以“雪莲果”属于低能量食品，适用于糖尿病患者以及消化不良的人群，是颇具开发前景的减肥保健食品。其叶子干后可制成茶，适用于低血糖患者饮用，其相关产品发展潜力极大。
　  菊薯原产于南美洲秘鲁南部至玻利维亚东部的安第斯山脉，是当地印第安人的传统美食，称为Yacon（译为雅贡或亚贡），20世纪初传入欧洲，1985年日本从美国和新西兰引种栽培成功，我国于2002年由云南省成功引进，现在南方各省均有种植。