近几年来，中国牡丹在英国重新盛行，主要是受到许多介绍中国牡丹新书的影响。由于育种上的突破和中国市场的开放，将有更多更好的牡丹杂交种呈现在世人面前。
在国外，他们把牡丹统称为Tree Peony，而将芍药称为 Herbaceous Peony ，前者为木质茎具分枝的灌木，花巨大华丽。后者为草本植物，秋季后休眠，尽管木本牡丹起源于中国，但以前国际花卉市场上的木本牡丹花多来自于日本，因为中国最近几年才开始出口自己的花卉产品，中国丰富的牡丹花资源大大增加了西方园林爱好者对木本牡丹栽培种的选择范围，值得一提的是牡丹育种上的突破发生在1948年，当时草本牡丹和木本牡丹的首个杂交种被培育成功。
一．中国牡丹
具有很高观赏价值的中国牡丹首次引入英国是1789年，当时的种类很少，1846年英国植物收集家罗伯特•福群（Robert Fortune）从中国将25种不同的牡丹栽培种引到了英国，福群的这次中国牡丹引种非常成功，许多欧洲的苗圃都争相繁殖中国牡丹，其中有几个栽培种以欧洲贵族成员的名字被重新命名，并被广泛种植。然而到了19世纪末，欧洲人对中国牡丹的需求开始下降，因为日本的牡丹对欧洲人更具吸引力，日本牡丹的花开在叶子的上部，相比之下，中国牡丹开花多，但花开在叶丛中，不突出，欧洲人转而从日本进口木本牡丹。
1949年新中国成立后，由于政治的原因，中国同西方世界的许多贸易往来被隔绝了近40年，直到1990年，随着各种贸易障碍的逐渐消除，中国向西方出口中国牡丹的数量才逐年增加。中国牡丹的栽培中心是菏泽和洛阳，每年3-4月，牡丹花开时当地都会举办牡丹节，许多中国人广泛栽培的牡丹品种对西方人来说都是完全陌生的，中国有大约800个牡丹栽培种，有单瓣的也有重瓣的。
中国牡丹比日本牡丹更具活力，生长高度能达3米或更高。中国牡丹的繁殖可采用分株的方法，而不是嫁接，使繁殖技术更趋简单。许多英国苗圃都从中国进口牡丹，中国牡丹有许多优质的栽培种，英国苗圃进口的中国牡丹多是重瓣和半重瓣的栽培种，有些栽培种明显是从原生种筛选出来的。
二．伊藤杂交种牡丹（Itoh Hybrid peonies）
多年来人们普遍认为将芍药同牡丹杂交是不可能的，美国人曾试图培育黄花的牡丹杂交种但没有成功，他们曾多次用黄花牡丹（P. mlokosewitschii）同其它芍药杂交，但大部分都失败了。在几千次的杂交试验中仅只有一次杂交成功，培育出了著名的杂交种‘卡莱德龙’（Paeonia‘Claire de lune ’）（ P.molkosewitschii Χ P.lactiflora‘Monsieur Jules Elie’），尽管它是一种美丽的淡黄色花的单瓣草本芍药，但它并没有实现育种上长久渴望培育出黄色重瓣牡丹的育种目标。然而在太平洋的另一边，日本花农伊藤（Toichi Itoh）在其它人育种都失败的时候却获得了成功，1948年伊藤耐心地授粉了1200株牡丹后，终于成功地获得了一个杂交种，这个杂交种是用黄花的牡丹杂交种‘艾利思’（P. x lemoinei‘Alice Harding’）同白花重瓣的草本芍药（P x lactiflora‘kakoden’）杂交育成的，从这次杂交中伊藤获得了36株种苗，其中九株象牡丹，其余的有草本芍药的特征。遗憾的是伊藤死于1956年，他来不及看到他培育的牡丹杂交种苗开花。
伊藤的女婿市高（Shigao Oshida）继续他的工作，1963伊藤杂交牡丹开始开花，植株具有父母亲本两者的特征，拥有黄色半重瓣的花，花瓣基部有红色的光泽，市高将它们分别命名为‘黄冠’（P.‘Yellow Crown’）、‘黄花帝王’（P.‘Yellow Emperor’）、‘金黄色的梦’（P.‘Yellow Dream’）和‘黄色天堂’（P.‘Yellow Heaven’）。这些植株生长高度90cm，冠幅90cm，能形成吸引人的圆形株型。
世人没有遗忘伊藤的贡献，伊藤的遗霜授权美国人史密劳（Louis Smirnow）在美国销售伊藤的杂交牡丹，并在美国牡丹协会（APS）进行了品种登记，美国牡丹协会（APS）承认了伊藤的成就，重新建立了牡丹新的品种分类体系，称它为伊藤杂交牡丹，也就是著名的牡丹交叉杂交种系。
美国的育种家通过引种原始的牡丹植株重复伊藤的杂交试验，在美国有两个主要的伊藤牡丹杂交育种家，他们是多恩（Don Hollingsworth）和罗格（Roger Anderson），多恩在1984年成功地培育出了‘花园珍宝’（P.‘Garden Treasure’），这是一个金黄色重瓣花的品种，叶绿色带有轻微的光泽，它比原先的伊藤牡丹杂交种更具活力，是一个被美国牡丹协会（APS）1996年首次授予金质奖章的牡丹品种。罗格也培育出了几个美丽的伊藤牡丹杂交品种，包括‘初到者’（P.‘ First Arrival’），这是一种粉红色花带有一些淡蓝色的重瓣品种，另一个品种‘科拉’（P.‘Cora Louise’）是一种白色花瓣带有紫色光泽的品种，其它还有一些花色很有吸引力的品种。
伊藤杂交牡丹的花色范围包括：紫红色、淡蓝色、橙红色、粉红色、深紫色、白色和常见的黄色，许多品种都具有明亮的红色光泽，有些品种的花结合了几种颜色非常引人注目，这些新培育出来的伊藤杂交牡丹品种在商业上的推广应用还需要一些时间，因为繁殖只能依赖分株的方法，伊藤杂交牡丹的另一个不利之处是它的价格问题，‘花园珍宝’（P.‘Garden Treasure’）目前市面售价是100美元/株，‘科拉’（P.‘Cora Louise’）的要价是150美元/株。
毋庸置疑的是中国牡丹在英国正逐渐盛行，牡丹栽培寿命长，病虫害较少，管理简单。在欧洲，牡丹和芍药开花时间正好处于球茎花卉已开完花而玫瑰花还没有开放的这段时间，因此它能在该空档期，为花园带来非常漂亮的色彩效果。
